Phillip Toledano ꟾ Edward Trevor: Never Seen the Light

Lange Zeit galt Fotografie als Medium der Evidenz: als Beweis dafür, dass etwas existiert haben musste, damit ein Bild davon entstehen konnte. Dieses Versprechen hat über Jahrzehnte hinweg unser kulturelles Verständnis von Wirklichkeit geprägt.

Auf den ersten Blick erzählt die Ausstellung, die vom 28. März bis zum 31. Mai im Fotografiska Berlin zu sehen ist, eine vollkommen unbekannte Geschichte.

Der Vater des Künstlers, Phillip Toledano, arbeitete unter dem Namen Edward Trevor als Schauspieler und war zugleich Maler und Bildhauer. Erst nach dessen Tod eröffneten sich dem Sohn durch eine Kiste bislang unbekannter Negative neue Perspektiven.

Die Aufnahmen zeigen das New York der 1930er- und 40er-Jahre mit cineastischer Präzision und einem subtilen Gespür für das Bizarre.

Was zunächst wie ein familiärer Nachlass wirkt, entfaltet sich für die Besucher*innen zunehmend als vielschichtige Reflexion über Authentizität und Konstruktion.

Denn die Bilder sind nicht das, was sie vorzugeben scheinen: historische Dokumente.

Tatsächlich wurde Edward Trevor nie mit einer Kamera gesehen. Die gesamte Serie wurde von Toledano mithilfe künstlicher Intelligenz generiert.

So entstehen Bilder ohne reales Ereignis, ohne Kamera, ohne klassische Zeug*innenschaft – und wirken dennoch wie visuelle Beweise einer vergangenen Realität. Das Projekt folgt der Frage: „Was wäre, wenn?“

Diese Erkenntnis erschließt sich den Besucher*innen erst nach und nach.

Never Seen The Light beginnt wie eine konventionelle Fotoausstellung und offenbart seine künstliche DNA erst in der zweiten Hälfte.

„Viele Menschen verstehen nicht, wie überzeugend KI sein kann. Manche behaupten, sie habe keine Seele. Doch genau das wurde in den 1850er-Jahren auch über die Fotografie gesagt. Ziel dieser Ausstellung ist es, die Besucher*innen dazu zu bringen, sich auf diese imaginäre Geschichte einzulassen – und dann überrascht festzustellen, dass darin Schönheit und Emotion liegen, obwohl alles von einer KI stammt. Das halte ich für eine wichtige Lektion. Denn wir werden in Zukunft immer mehr Bilder sehen, die zugleich künstlich sind und dennoch voller Gefühl und Schönheit – eigentlich begegnen wir ihnen schon heute ständig, etwa auf Instagram.“

– Phillip Toledano

Die künstlerische Auseinandersetzung mit künstlicher Intelligenz ist für Toledano kein Neuland. Bereits 2024 präsentierte er We Are The War, ein Projekt, das sich mit der Frage beschäftigt, wie die verlorenen Aufnahmen des Kriegsfotografen Robert Capa vom D-Day hätten aussehen können. Auch Serien wie Another America und Another England erkunden alternative fotografische Realitäten.

Wer genau hinsieht, entdeckt vielleicht auch in dieser Ausstellung Hinweise auf den Einsatz von KI: In manchen Bildern greift Toledano subtil in die Wirklichkeit ein.

Hat der kleine Junge gerade einem Affen eine Zigarette angezündet? Und weshalb streift ein Pferd mitten in der Nacht durch die Stadt? Immer wieder tauchen Motive oder Perspektiven auf, die seltsam vertraut wirken. Tatsächlich hat Toledano sogenannte „Easter Eggs“ eingebaut – kleine Hinweise für aufmerksame und eingeweihte Besucher*innen.

Doch stellen wir diese Bilder überhaupt infrage? Oder vertrauen wir den „Beweisen“, die an der Wand hängen? Die rund 20 Arbeiten ziehen den Blick an und führen zugleich zu einer grundlegenden Frage: Was macht ein Bild glaubwürdig – seine Entstehung oder unsere Bereitschaft, daran zu glauben?

„Fotografie war schon immer eng mit technologischen Entwicklungen verknüpft – von der Dunkelkammer bis zur digitalen Nachbearbeitung. Mit der künstlichen Intelligenz betreten wir nun eine neue Phase dieses Dialogs. Vielleicht markieren computergenerierte Bilder weniger einen radikalen Bruch als vielmehr eine konsequente Weiterentwicklung – einen Übergang vom Realen zur Simulation. Als Institution, die sich der Fotografie widmet, sehen wir es als unsere Aufgabe, diese Entwicklungen nicht nur zu begleiten, sondern auch kritisch zu reflektieren.

Never Seen The Light lädt dazu ein, das Verhältnis von Bild, Autor*innenschaft und Verantwortung neu zu denken und einen offenen Diskurs darüber zu führen, wie wir Bilder künftig lesen wollen.“

– Thomas Schäfer, Director of Exhibitions, Fotografiska Berlin

ÜBER DEN KÜNSTLER

Phillip Toledano (*1968, London) lebt und arbeitet in New York. Sein Werk umfasst Fotografie, Skulptur, Installation sowie den Einsatz neuer Technologien. Im Zentrum stehen Fragen nach Identität, Erinnerung und Wahrheit sowie nach den kulturellen Erzählungen, die unser Bild von uns selbst und anderen prägen.

Internationale Aufmerksamkeit erlangte er mit Days With My Father (2006–2009), einer persönlichen Auseinandersetzung mit Demenz, Verlust und familiären Bindungen. In den vergangenen Jahren hat er sich zudem als Pionier im künstlerischen Einsatz künstlicher Intelligenz etabliert. Seit drei Jahren arbeitet er intensiv mit KI und veröffentlichte drei Bücher, in denen er spekulative Bildwelten entwirft, um die „Wahrheit“ fotografischer Dokumente und die Autorität des fotografischen Bildes zu hinterfragen.

Seine Werke wurden weltweit gezeigt, unter anderem in großen Einzelausstellungen wie The Day Will Come When Man Falls im Haus der Photographie der Deichtorhallen Hamburg.